3월부터 시작되는 본격적인 ‘성주참외’ 수확기를 앞두고 올해 성주군과 계약한 첫 외국인 계절근로자가 2월 29일 인천공항을 통해 입국해 참외영농가의 일손부족 우려가 다소 해소될 전망이다.
이번에 입국한 계절근로자는 성주군과 처음 계약하는 라오스인 102명이다. 성주군은 외국인 계절근로자의 다변화와 안정적 확보를 위해 지난해 11월 20일 라오스 노동사회복지부에서 외국인 계절근로자 유치를 위한 업무협약(MOU)을 체결했었다.
2월 29일 입국한 라오스 계절근로자는 성주군 참외교육장에서 46명의 고용주들과 첫 만남을 가졌으며, 원활한 소통을 위한 △번역 어플 사용방법 △근로조건 △인권침해 예방교육 등 입국설명회 마친 후 각 농가로 배정됐다.
외국인 계절근로자 프로그램은 단기간에 집중적으로 일손이 필요한 농업 분야에서 합법적으로 외국인을 고용할 수 있는 제도로 성주군은 2017년부터 외국인 계절근로자를 도입해 2022년 124명, 2023년 558명, 2024년 938명으로 매년 큰 폭으로 증가하고 있다.
한편 필리핀 계절근로자에 대한 한국에서의 인권침해 사례와 불법브로커 임금착취 등을 문제삼아 자국계절근로자 송출을 잠정 중단 조치를 했던 필리핀은 최근 중단조치를 해제했으나 국내 입국을 위한 비자 발급 등이 한꺼번에 몰리면서 당초 약속했던 3월 초 입국은 늦어질 전망이다.
이병환 성주군수는 “올해 처음 도입하는 라오스 계절근로자들에 대한 기대가 크다”면서 “고용주와 근로자 모두에게 보탬이 되는 계절근로자 제도가 잘 정착될 수 있도록 계절근로자 인권보호와 초기 적응을 위해 협조를 부탁드린다”고 말했다.
이홍섭 기자 hslee@idaegu.com