언론의 허위·조작 보도에 징벌적 손해배상을 묻도록 한 ‘언론중재법 개정안’이 대선정국의 ‘뜨거운 감자’로 떠올랐다.더불어민주당이 25일 국회 본회의에서 언론중재법 처리를 예고한 가운데 국민의힘 대선주자들은 같은 날 예정된 예비후보 공동 비전발표회 연기까지 고려중이다.최재형 전 감사원장은 당과 대권주자 간 ‘연대투쟁’을 제안했고, 윤석열 전 검찰총장은 대선공약에 ‘법안 철폐’를 포함하기로 했다.가장 먼저 집단행동을 촉구한 건 최 전 원장이다.최 전 원장은 23일 국회에서 이준석 대표를 만나 언론중재법 개정안 처리 저지를 위한 당 대표와 대선 예비후보 연석회의를 제안했다.그는 이 대표를 만나 제안서를 전달하며 “언론중재법 개정안은 누가 봐도 정권말기에 권력형 비리를 자유롭게 취재하고 보도하려는 언론에 재갈을 물리려는 악법이라고 아니할 수 없다”며 “국민의힘 대선 후보 전원이 이 악법 저지에 모두 힘을 모아야 한다는 생각으로 연석회의를 제안했다”라고 설명했다.다른 주자들도 동조하는 분위기다.하태경 의원은 이날 페이스북에 “비전발표회 연기하고 ‘언론재갈법’ 날치기 막는데 모든 주자가 힘 모으자”라고 썼다.박진 의원도 “언론장악법 저지를 위해 대선 후보들이 투쟁의 제1선에 섭시다”라고 했다.타 후보들 역시 언론중재법에 심각한 우려를 표했다.원희룡 전 제주도지사는 언론중재법이 ‘문재인 대통령에 바치는 퇴임 선물’이라고 비난했다.윤희숙 의원은 “이 법의 본질은 ‘징벌적 배상’을 통한 언론 자유 탄압이고 언론에 부르카를 입혀 입 닥치게 하려는 법”이라고 주장했다.민주당 대선주자들 사이에서도 개정안에 대한 우려가 나오고 있다.김두관 의원은 이날 언론과의 인터뷰에서 “정권이 바뀌었을 경우 좋은 언론에 재갈을 물릴 수 있다는 문제가 있어 전적으로 동의하기는 어렵다”며 “문제는 (법 내용을) 가져다가 붙이기 나름이라는 점이다. 문제가 되는 소지들이 있다”고 지적했다.박용진 의원도 “언론의 사회적 책임을 강화한다는 언론중재법 개정안 도입 취지에는 적극 공감한다”면서도 “개혁의 부메랑 효과가 나타나 언론의 비판과 견제 기능에서 사회적 손실이 나타나지 않을까 하는 우려가 있다”고 말했다.하지만 민주당 지도부는 본회의에서 개정안의 단독 처리를 불사한다는 입장을 고수하고 있다.송영길 대표는 “가짜뉴스로 인해 피해 받는 서민과 중기인을 보호하기 위한 법임을 강조들이고 싶다”며 강행 처리할 뜻을 밝혔다.송 대표는 이날 국회 최고위원회의에서 “언론에서도 언론재갈 물리기라고 하는데 허위조작 뉴스를 보도하라는 자유를 보장해 달라는 것이냐”며 “대다수 언론인은 사실 보도를 하기 위해 노력하는 것에 경외를 표한다. 하지만 국회의원, 대통령 비판하지 말라고 하는 것은 아니지 않느냐”며 이 같이 반문했다.특히 윤 전 총장이 자신의 부인에 대해 의혹을 제기한 매체들을 고발한 것을 놓고 역공을 가했다.송 대표는 “기자들에게 국민 알 권리를 주장하면서 본인은 제대로 답변도 안 하고 전언 정치를 하고 의혹을 제기하면 고발한다”면서 “이거야말로 언론 재갈 물리기 아니냐”고 반문했다.윤호중 원내대표도 “두 얼굴의 언론관을 보이는 윤 전 총장이 반기를 드는 것에 많은 국민이 실소를 금치 못한다”고 꼬집었다.이상훈 기자 hksa707@idaegu.com